한국, 일본, 중동의 과거와 현재 그리고 미래: 국가별 아시아 축구의 성장 흐름
아시아 축구는 지난 수십 년간 급속한 발전을 이뤄왔으며, 각국의 성장 양상도 뚜렷하게 달랐습니다. 한국은 1954년 스위스 월드컵을 통해 아시아 국가 최초로 본선에 진출했고, 이후 1986년 멕시코 대회부터는 10회 연속 본선 진출이라는 꾸준함을 보였습니다. 특히 2002년 한일 월드컵 4강은 한국 축구의 도약을 전 세계에 알리는 상징적 순간이었습니다. 일본은 상대적으로 늦게 도약했지만, 1993년 J리그 출범 이후 축구 인프라를 체계화하며 빠르게 성장했습니다. 1998년 프랑스 월드컵에서 첫 본선 무대를 밟은 이후, 꾸준히 조별리그를 통과하고 있으며, 2022년에는 독일과 스페인을 꺾고 16강에 오르며 아시아 최고 기량을 증명했습니다. 중동 국가들은 전통적으로 기술 중심의 플레이를 바탕으로 각기 다른 색깔을 유지해 왔습니다. 사우디아라비아는 1994년 미국 월드컵에서 16강 진출, 2022년에는 아르헨티나를 꺾으며 세계를 놀라게 했습니다. 이란은 꾸준한 본선 진출로 경쟁력을 유지하고 있으며, 카타르는 2022년 월드컵 개최를 계기로 거대한 인프라와 청소년 육성 시스템을 갖췄습니다. 아시아 각국은 현재 더 넓은 무대를 향해 도전 중이며, 장기적 비전과 기술 혁신을 통해 2030년 이후를 준비하고 있습니다. 한국은 K리그 유소년 시스템 강화, 일본은 유럽 진출 확대, 중동은 자본과 과학적 데이터 접목으로 전술 발전을 모색 중입니다. 아시아 축구는 국가별 전략의 차이를 보이면서도 공통적으로 '세계화'라는 목표를 향해 함께 나아가고 있습니다. 과연 다음 월드컵과 각종 세계 대회에서 이들 아시아 나라들의 성과는 어떻게 될지 기대가 됩니다.
AFC 아시안컵과 U-20 대회, 월드컵 성적을 통해 본 아시아 축구의 발전 지표
아시아 축구 발전의 객관적 기준 중 하나는 국제대회에서의 성과입니다. AFC 아시안컵은 1956년 창설 이후 아시아 국가들 간의 최정상 무대를 상징해 왔으며, 1960~1980년대에는 이란(3회 연속 우승)과 쿠웨이트, 사우디 등이 주도했습니다. 한국은 1956년과 1960년에 초대 챔피언으로 2회 우승을 기록했으며, 이후에도 꾸준히 4강권을 유지해 왔습니다. 일본은 1992년을 시작으로 4회 우승으로 최다 우승국이 되었으며, 전술적 안정성과 유럽파 선수들의 영향력이 컸습니다. U-20 월드컵에서도 아시아는 가능성을 보여주고 있습니다. 특히 한국은 2019년 대회에서 준우승을 거두며 아시아 축구 역사상 최고의 성과 중 하나를 기록했고, 이강인의 골든볼 수상은 세계적 주목을 받았습니다. 일본도 1999년 준우승을 차지했고, 사우디, 카타르, 이란도 꾸준히 출전해 유망주 발굴의 장으로 활용하고 있습니다. 연령별 대회에서의 성과는 아시아 국가들이 청소년 육성 시스템을 강화한 결과이며, 이는 A대표팀 경쟁력 상승과 직결됩니다. 역대 월드컵에서 아시아 국가들의 최고 성적은 역시 2002년 한국의 4강이며, 그 외에도 2010년 일본과 2022년 일본·호주의 16강 진출이 있습니다. 특히, 한국의 4강 진출은 당시 아시아 국가들도 충분히 월드컵에서 경쟁력이 있다는 자부심과 가능성을 제시해 준 대표적 성과입니다. 사우디는 1994년, 한국은 2010년, 일본은 2002년부터 꾸준한 조별리그 탈출을 경험하고 있습니다. 성적은 점차 향상되고 있으며, 이제는 8강 이상의 성과를 목표로 하는 국가들도 많아졌습니다. 국제대회 성과는 아시아 축구의 위상뿐 아니라, 투자 유치와 유소년 육성 동기에도 중요한 영향을 주고 있습니다.
유럽 진출 아시아 선수 수와 아시아 최고 축구선수상 수상자, 한국 축구의 향후 10년
아시아 축구의 유럽 진출은 단순한 개인 커리어를 넘어 국가 축구 전체의 발전과 밀접한 연관이 있습니다. 2000년대 초반까지만 해도 유럽 무대에서 활약하는 아시아 선수는 손에 꼽았지만, 2020년대를 넘어서며 그 숫자는 급증하고 있습니다. 일본은 2023년 기준 60명 이상의 선수가 유럽에서 뛰고 있으며, 한국도 약 40명 이상이 다양한 리그에서 활약 중입니다. 특히 독일, 프랑스, 잉글랜드에서 활동하는 선수들의 비중이 증가하며, 단순한 적응형이 아니라 팀 전술의 핵심으로 자리매김하는 경향이 두드러집니다. 중동 국가들은 상대적으로 유럽 진출이 적지만, 최근 사우디 아라비아는 자국 리그에 유럽 스타들을 영입하면서 반대로 ‘유럽화를 역수입’하는 전략을 취하고 있습니다. 아시아에서 가장 많은 ‘아시아 올해의 선수상’을 수상한 인물은 이라크의 유니스 마흐무드와 일본의 하세베 마코토, 그리고 한국의 손흥민입니다. 특히 손흥민은 EPL 골든부트를 수상하고, 유럽 빅클럽인 영국 프리미어리그의 토트넘 핫스퍼팀에서 아시아계 최초로 주장을 맡으며, 아시아 축구의 위상을 극대화했습니다. 그는 이미 유럽 무대에서 성공한 선수가 아닌, ‘레전드’로 평가되고 있으며, 유소년들에게도 하나의 아이콘이 되었습니다. 한국 축구는 현재 다음 10년을 위한 다양한 전략을 병행 중입니다. 유소년 시스템은 K리그 산하 각 팀의 아카데미를 중심으로 정비되고 있으며, 체계적 스카우팅 시스템과 데이터 분석을 접목하고 있습니다. 그러나 여전히 부족한 점은 많습니다. 첫째, 감독과 지도자 양성 프로그램이 선진국 대비 미비하며, 둘째, 중장기적 투자보다 단기 성과 중심의 정책이 남아있습니다. 또한 팬문화 확대와 K리그의 관중 기반 확대 역시 시급한 과제로 남아 있습니다. 한국 축구는 세계와의 격차를 좁히기 위해 ‘유소년-프로-국가대표’로 이어지는 시스템의 통합과, 장기적 철학을 기반으로 한 지도자 육성이 필수입니다. 미래 10년의 성공은 기술뿐 아니라 철학과 전략에 달려 있습니다.