축구선수들이 경기 전 먹는 젤 음료의 정체와 섭취 이유, 그리고 그 영향
프리미어리그 경기 전, 선수들이 라인업에 서거나 입장하기 직전, 손에 작은 파우치 형태의 젤을 들고 짜 먹는 장면을 자주 볼 수 있습니다. 이 젤은 ‘카페인 젤’ 혹은 ‘에너지 젤’로 불리며, 짧은 시간 내에 에너지를 공급하고 집중력을 높이기 위해 사용되는 스포츠 보충제입니다. 대표적으로 Science in Sport(SiS), Maurten, GU Energy, High5, SIS Beta Fuel 등의 브랜드 제품들이 자주 사용됩니다. 이 젤의 주요 성분은 탄수화물(포도당, 말토덱스트린), 카페인, 전해질, 나트륨, 칼륨 등으로, 운동 전후에 빠른 에너지 공급을 목표로 만들어졌습니다. 선수들이 이 젤을 경기 직전에 먹는 이유는 경기 도중 피로가 급격히 찾아오기 전에, 집중력과 폭발적인 에너지를 미리 확보하기 위함입니다. 특히 카페인은 중추신경계를 자극해 반응 속도를 빠르게 하고, 통증을 느끼는 역치를 높여주기 때문에, 스프린트나 민첩한 플레이가 요구되는 축구 경기에서 효과적입니다. 게다가 일반적인 식사로는 경기 직전에 충분한 에너지를 공급하기 어렵기 때문에, 흡수가 빠른 젤 형태가 선호됩니다. 이 젤은 보통 10~15분 내에 효과가 나타나며, 일부 제품은 경기 도중에 다시 섭취하기도 합니다. 이러한 보충제 섭취는 축구뿐 아니라 사이클, 마라톤, 철인 3종 같은 고강도 스포츠에서도 매우 일반적인 전략입니다.
젤 음료를 먹는 대표적인 축구 스타들과 그 효과
많은 유명 축구선수들이 경기 전 또는 중간에 에너지 젤을 섭취하는 것으로 알려져 있습니다. 리버풀의 모하메드 살라, 맨체스터 시티의 케빈 데 브라이너, 애스턴 빌라의 마커스 래시포드, 토트넘 핫스퍼의 손흥민 등도 경기 전 입장 시 이 젤을 손에 들고 입으로 짜 먹고 있는 장면이 중계 카메라에 자주 포착되었습니다. 특히, 리버풀은 스포츠영양 브랜드 Science in Sport(SiS)와 파트너십을 맺고 있으며, 예전 위르겐 클롭 감독 부임 이후부터 경기 중 체력 관리와 에너지 보충에 체계적인 과학적 접근을 도입하면서 이러한 젤의 사용이 전술의 일환이 되었다고 합니다. 선수들이 섭취하는 이러한 젤은 단순히 '기분 전환용'이 아니라, 실제 경기력에 영향을 주는 요소로 간주됩니다. 카페인은 운동수행력을 평균 약 3~5% 향상할 수 있다는 연구 결과가 있으며, 특히 축구처럼 짧은 순간에 폭발적으로 일으키는 전력질주와 반복적인 움직임이 요구되는 종목에서는 더 큰 차이를 만들 수 있습니다. 선수들은 체지방을 늘리지 않으면서 에너지를 보충해야 하기 때문에, 당분 위주의 젤보다 체내 흡수가 빠르고 당대사를 효율적으로 자극하는 이중 탄수화물 포뮬러 제품을 선택하게 됩니다. 또한, 일부 선수들은 경기 전뿐 아니라 하프타임 때도 추가로 젤을 섭취해 후반 체력 저하를 방지하는 전략을 취하여 장기적으로 몸의 영양분을 늘리는 방법을 택하기도 합니다.
일반인도 먹을 수 있는 에너지 젤과 건강 및 경기력에 미치는 영향
이러한 젤은 운동선수만을 위한 제품처럼 보일 수 있지만, 사실 일반 소비자도 운동 전후나 집중이 필요한 상황에서 안전하게 사용할 수 있습니다. 다만 고카페인 제품의 경우, 카페인 민감도가 높은 사람이나 심혈관 질환이 있는 사람은 주의해야 하며, 하루 섭취 권장량(약 400mg 이하)을 초과하지 않도록 해야 합니다. 국내에서도 SIS, GU Energy, PowerGel, 무텐(Maurten) 같은 제품을 쉽게 구매할 수 있으며, 마트나 온라인 쇼핑몰에서 "운동용 젤", "카페인 젤" 또는 "러너용 에너지 젤"로 검색하면 다양한 제품이 나옵니다. 일부 제품은 카페인이 없는 '무카페인 젤'도 있어 야간 운동이나 민감한 사람에게 적합합니다. 건강 측면에서는 단기간 사용에 큰 부작용은 없지만, 잦은 사용 시 위장에 부담을 줄 수 있고, 위산 역류나 설사 같은 증상이 나타날 수도 있습니다. 또한 탄수화물 위주의 성분이기 때문에 식사 대용으로 사용하거나 장기적으로 의존하는 것은 바람직하지 않습니다. 하지만 적절히 활용하면, 특히 경기 중 후반 체력 저하, 집중력 저하를 줄이는 데 큰 효과를 발휘합니다. 예를 들어, 아마추어 축구나 조깅, 마라톤 등에서도 경기 15~30분 전에 한 팩을 섭취하면 퍼포먼스 향상에 도움이 될 수 있습니다. 특히 학생들이 시험 전에 적당량 섭취하면 뇌 집중력 향상에도 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 단, 이 역시 식사를 대체하는 개념이 아니라 보조 수단으로 인식해야 하며, 충분한 수분 섭취와 함께 사용하는 것이 안전합니다.