2002년 FIFA 월드컵 당시 한국의 4강 신화와 경기력
2002년 FIFA 월드컵을 앞두고 한국은 거스 히딩크 감독을 선임하며 그동안의 틀을 과감히 깨는 도전에 나섰습니다. 히딩크 감독은 학연이나 지연에 얽매이지 않고 실력 중심의 선수 선발을 고수했으며, 유럽과 남미 강호들을 상대로 한 평가전을 통해 끊임없이 대표팀을 실험하며 실전 감각을 끌어올렸습니다. 물론 초반에는 부진한 성적도 있었습니다. 특히 부임 초기 잉글랜드, 프랑스 등 유럽 강호들과의 평가전에서 0:5로 대패하며 '오대영'이라는 별명을 얻기도 했지만, 히딩크 감독은 "많은 것을 배운 경기였다"며 흔들리지 않았고, 선수들 역시 체력 훈련과 전술 훈련에 매진했습니다. 결국 본선 무대에 들어서자 한국은 완전히 달라진 경기력을 선보이며 전 세계를 놀라게 했습니다. 조별리그 첫 경기인 폴란드전에서는 황선홍의 선제골과 유상철의 중거리 슛으로 2:0 완승을 거두었고, 두 번째 경기 미국전에서는 안정환이 헤딩으로 동점골을 터뜨리며 1:1 무승부를 기록했습니다. 마지막 포르투갈전에서는 박지성의 환상적인 논스톱 골로 1:0 승리를 거두며 조 1위로 16강에 진출했습니다. 16강전에서는 이탈리아를 만나 연장 혈투 끝에 안정환의 골든골로 2:1 승리를 거두었고, 8강에서는 스페인과 0:0 무승부 후 승부차기에서 이운재 골키퍼의 선방으로 승리를 가져갔습니다. 비록 4강전에서는 독일에 0:1로 석패했지만, 그 과정에서 한국의 조직력과 체력, 응집력은 세계 최고 수준이라는 평가를 받았습니다. 당시 BBC와 ESPN, 가디언 등 외신들은 “한국은 홈 이점을 최대한 활용한 팀이 아니라 전술적 완성도와 조직력에서 진화를 이룬 팀”이라고 평가했으며, 이탈리아의 트라파토니 감독과 스페인의 카시야스 등도 “한국의 투지와 움직임은 유럽 팀들이 배워야 한다”라고 말했습니다. 히딩크 감독은 대회 후 대한민국의 축구역사를 새로 쓴 영웅으로 추앙받았으며, 선수들도 국민적 영웅이 되어 귀국 당시 수십만 인파의 환영을 받았습니다.
준결승 진출의 3가지 요인
한국이 2002년 월드컵에서 4강에 진출할 수 있었던 데에는 명확한 이유가 있었습니다. 첫 번째는 히딩크 감독이라는 지도자의 존재입니다. 그는 이전 감독들과 달리 선수 선발에 있어 기존의 학연과 지연을 배제하고 오직 실력과 경쟁을 바탕으로 대표팀을 구성했습니다. 이는 팀 내에 건전한 경쟁 구도를 만들었고, 선수들은 자발적으로 체력 훈련과 전술 훈련에 몰입했습니다. 특히 유럽 경험이 풍부한 히딩크 감독은 상대 팀에 맞춘 유연한 전술 운영을 펼쳤으며, 경기 도중에도 빠르게 전술을 변경하며 단기전의 묘를 살렸습니다. 두 번째는 ‘홈팀의 이점’이었습니다. 한국은 서울을 비롯한 전국 10개 도시에서 경기를 치렀으며, 경기장마다 수만 명의 붉은 악마가 응원을 펼쳤습니다. "대~한민국"이라는 응원 구호는 당시 전 세계 방송을 타며 축구문화의 새로운 기준으로 자리 잡았습니다. 붉은 악마의 질서 정연하고 웅장한 응원은 선수들에게 커다란 힘을 주었고, 실제 경기력 향상에도 긍정적인 영향을 미쳤습니다. 마지막으로는 선수들의 뛰어난 조직력과 단합이었습니다. 2002년 한국은 대부분의 골을 동료의 패스를 통해 만들어냈습니다. 단독 돌파보다 조직적 움직임을 통해 득점을 만들어낸 사례가 많았는데, 이는 한국 축구의 이타적이고 집단지향적인 특징을 잘 보여주는 부분이었습니다. 예를 들어 포르투갈전에서는 이영표의 패스를 박지성이 골로 연결했고, 폴란드전에서는 이을용이 황선홍에게 완벽한 패스를 제공했습니다. 이탈리아전에서는 설기현의 동점골 이후 안정환이 연장전에서 이영표의 패스를 받아 극적인 골든골을 넣으며 승리를 가져왔습니다. 이러한 팀워크는 어떤 스타플레이어보다 강력한 무기로 작용했고, 실제로 많은 외신과 전문가들은 “한국은 조직축구의 본보기를 보여준 팀”이라고 평가했습니다.
이후 한국 대표팀과 일본 대표팀의 월드컵 성적 비교 및 과제
2002년 대회를 정점으로 삼았던 한국 축구는 이후 월드컵에서는 이전과 같은 성과를 내지 못했습니다. 2006년 독일 월드컵에서는 토고전에서 2:1 승리를 거두었지만, 프랑스와 무승부, 스위스에 패하며 조별리그에서 탈락했습니다. 2010년 남아공 월드컵에서는 조 2위로 16강에 진출했으나, 우루과이와의 경기에서 1:2로 아쉽게 패했습니다. 2014년 브라질 월드컵에서는 러시아와 비기고, 알제리에 대패, 벨기에에도 패해 최하위로 탈락했고, 2018년 러시아 월드컵에서는 독일을 2:0으로 꺾는 이변을 일으켰으나 스웨덴과 멕시코에 패하며 조별리그에서 다시 탈락했습니다. 2022년 카타르 월드컵에서는 포르투갈을 꺾고 극적으로 16강에 진출했으나 브라질에 1:4로 완패하며 다시 한계를 드러냈습니다. 반면 일본은 2002년 이후에도 비교적 안정적인 성적을 유지해 왔습니다. 2010년과 2018년에는 16강에 진출했으며, 2022년 카타르 월드컵에서는 독일과 스페인을 꺾으며 조 1위로 16강에 진출하기도 했습니다. 한국과 일본의 FIFA 랭킹을 비교해 보면 2023년 기준 일본은 18위권, 한국은 24위권에 머물고 있으며, 이는 꾸준한 유소년 시스템과 감독 선임 과정의 투명성이 작용한 결과입니다. 현재 한국 대표팀은 홍명보 감독이 선임되었으나, 선임 과정에서 불투명한 절차와 충분한 검토 부족으로 비판을 받고 있는 상황입니다. 국민의 신뢰를 회복하고 2002년의 영광을 재현하기 위해서는 지도자 선임부터 유소년 시스템 개편, 그리고 전술의 현대화와 데이터 기반 훈련 시스템의 도입이 필요합니다. 무엇보다 팬들과 소통하고, 공정성과 투명성 속에서 대표팀이 운영되는 문화가 뿌리내려야 합니다. 과거의 영광은 그 자체로 자산이지만, 그것에만 안주하지 않고 더 나은 미래를 위한 구조적 변화가 필요한 시점입니다.